萊斯利家族的車隊自灰港啓程，一路南下。
穿過北地最後的針葉林地，跨過數條水量充沛、由北向南注入影林湖的河流，平原與丘陵逐漸取代了草原與山地。
深秋的寒意在這片相對溫暖的區域變得溫和，道路兩旁偶爾可見尚未凋盡的深紅或金黃的闊葉喬木。
歷時近半個月的平穩旅程後，車隊終於在霜月第二週第三日的午後，抵達了此行的終點。
地平線上，一座宏偉城市的輪廓，在稀薄秋陽與淡薄水汽交織的光暈中，逐漸變得清晰又巍峨。
影林堡。
它坐落於影林湖向西北延伸出的寬闊湖灣北岸，背靠連綿的緩坡丘陵，面朝煙波浩渺的湖面。
城市的主體依地勢而建，層次分明。
最外圍是蔓延開來的密集的民居、商鋪與工坊，磚石與木構的建築鱗次櫛比，數條寬闊的主道如同動脈，將人流與貨物輸送到城市的每個角落。
高聳的鐘樓鐘聲悠揚，驚起陣陣白鴿，碼頭上桅杆如林，隱約可見船隻往來穿梭。
而在城市的核心，湖灣岸邊一處天然隆起的高地之上，則矗立着這座城市最初的基石，那座由灰白巨石砌成的內城要塞??
海德爾城堡。
城牆厚重高聳，棱角分明，帶有鮮明的軍事建築特徵，垛口與?望塔樓在陽光下投下肅穆的陰影。
影林堡曾是人類王國向北開拓時的邊境堡壘，抵禦過無數次來自冰川與荒原的獸災侵襲。
如今，隨着諾瑟蘭王國疆域北擴，它已從邊境要塞轉變爲影林灣無可爭議的政治、經濟與軍事中心，整座城市常住人口超過十萬，是王國北部有數的大城。
更因其坐擁影林湖這片大陸面積名列前茅的巨湖，作爲無數水系的發源地與樞紐，四通八達的航道讓影林堡成爲了連接王國南北、溝通內陸與海岸的重要節點，終日吞吐着驚人的財富。
萊斯利家族的車隊沿着鋪設着平整石板的湖濱大道前行。
越是靠近城市，節慶的氣氛便越是濃郁。
道路兩旁每隔一段距離便懸掛起了繪有海德爾家族徽記的深青色旗幟與喜慶的綵帶。
許多建築的窗戶也被擦拭得格外明亮，一些臨街的商鋪甚至掛出了慶典促銷的橫幅。
往來的車馬行人明顯增多，服飾各異，口音繁雜，顯然不少是遠道而來參加伯爵生日慶典的賓客或商人。
內城的巨大閘門前，身着精良鎧甲，披着深青色罩袍的衛兵肅然而立。
看到車隊前方旗幟上鮮明的燈塔船錨徽記，衛兵隊長只是略一審視，便揮手示意放行，甚至未曾提及入城稅賦。
萊斯利家族作爲伯爵姻親，在此地顯然享有相當的體面與特權。
穿過厚重的門洞，內城的景象又與外界不同。
街道依舊寬闊，但建築更爲規整考究，少了外城的喧囂與擁擠，多了幾分屬於權力中心的肅穆與井然。
就連巡邏的衛隊，裝備也更加精良，步伐整齊。
最終，車隊停在了內城核心處，那座由昔日影林堡要塞核心堡壘改造的海德爾城堡門前。
門前廣場上已經停放了十餘輛裝飾華貴的馬車，紋章各不相同。
僕役們低聲交談，穿梭忙碌，將行李從車上卸下。
萊斯利男爵並未急於下車。
他透過車窗，目光掃過那些馬車上的徽記，手指虛點，低聲向身旁的伊戈爾介紹：
“看那輛，紋章是紅底金獅鷲的，那是金橡城的奧裏利亞家族，子爵爵位。”
“奧裏利亞子爵是伯爵領的財政總管，領地與我們灰港有些貿易摩擦，代管的幾個男爵領都和我們有衝突，家族觀念也較爲保守，和我們關係不算友善。”
“旁邊那輛，棕色斜紋盾上交叉銀色騎槍的，那是湖灣領的哈珀家族，同樣是子爵爵位。”
“哈珀大人也是伯爵領的內閣成員，管理着伯爵大人的騎士團，他們家族世代忠於海德爾，與灰港關係不錯，是可靠的盟友。”
他頓了頓，又指向一輛紋章最爲複雜，以深紫爲底、上有金色星辰環繞銀色豎琴圖案的馬車，聲音壓得更低：
“那是星輝堡的凱瑟琳?阿坎農伯爵，她是王室的直屬封臣，其所屬的阿坎農家族是東部公爵的姻親，與海德爾家族關係密切，是影林灣的盟友。”
“他們紋章中的星輝據說與古代魔法帝國某些傳承有關，底蘊深厚，需敬重。”
男爵收回目光，對伊戈爾道：
“到場的貴族裏，需要特別注意的就這幾家了，他們來的應該都是元素大師，其中，要麼是我們灰港的盟友，要麼是對手，要麼是伯爵大人的朋友。”
“這次慶典很盛大，除了影林灣的貴族和盟友外，鄰近領地，甚至王都都會有貴族前來。”
“西部公爵的烏爾裏希家族，還有王室，也必然都會派代表，不過他們或許要等到慶典前夕纔會抵達。”
聽到這裏，伊戈爾是真有些驚訝了：
“王室竟然也會派代表來？”
萊斯利男爵點了點頭：
“影林灣雖不是王室的直屬封臣，但伯爵大人與陛下曾一起在南邊的帝國留過學，北境叛亂中更曾並肩作戰，彼此有一些交情，王室肯定會派使者的。”
說到這裏，他神色認真地看着伊戈爾：
“公爵和王室距離我們太遙遠，法理上管不到我們，但地位超然，對於烏爾裏希家族的使者和王室代表，切莫冒犯，保持禮節即可。”
“當然，若是真的倒黴遇到了，恭敬一點，少言多聽。”
伊戈爾點頭記下。
他的目光又掃過廣場上那些衣着光鮮的年輕面孔，不禁有些疑惑爲何慶典會吸引如此多年輕人。
男爵察覺他的目光，笑了笑：
“是不是奇怪年輕人多？伯爵大人向來喜歡提攜後輩，常在這種場合指點年輕刻印使甚至元素親和高但卻尚未契約的後輩。”
“各家自然也樂意把子侄帶來，萬一運氣好，被指點了呢？”
說着，他看向伊戈爾，意有所指：
“對你，這也是個機會。”
“伯爵大人是資深的共鳴使，除了主契約的風之大精靈外，早年也曾契約過一隻冰元素小精靈，對冰系元素知識理解頗深。”
“待我引你拜見時，若有冥想修行上的疑問，大可以放心請教。”
“契約過？”
伊戈爾敏銳地捕捉到這個詞。
男爵沉默一瞬，笑容微斂，輕輕搖頭：
“是契約過。後來……發生了一些事，導致他失去了那隻冰精靈。具體緣由，我也不甚清楚。”
他顯然不願多談，適時轉移了話題。
但很快，男爵的目光凝在了廣場邊緣一輛剛剛停穩，紋章是墨綠底色纏繞銀色荊棘的馬車上，眉頭微蹙，發出一聲輕咦：
“嗯？奧萊恩家族……他們竟然也來了？”
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