康熙九年平穩地過去了。伍次友“鎮之以靜”的策略很靈，春天裏四處流傳的謠言，悄然消失了；鍾三郎香會的活動各地也大爲收斂；京畿一帶幾乎所有的香堂都關了門。明珠到山東、安徽轉了一遭，廬州、鳳陽、潁州及濟南、東昌、武定、臨清各地俱十分靜謐，並無匪寇活動。明珠因尋不到伍次友，便於四月間回京復旨，康熙倒也不怪罪他。據云貴總督卞三元密奏，伍次友並未被劫到雲南，康熙也就放心了。前些日子于成龍又報來喜訊，清江口的黃河淤沙經過清理，漕運已經疏通。康熙便覺事事順手，遂下詔停止平西王的選官權，着手整頓北方吏治，清理積案、錢糧。稍有餘暇，還要隨時召見張誠、陳厚耀、梅文鼎一幹人進講數學、地理、天文、氣象、詩詞、歌賦、書畫、音律，凡是有用的，他無不習學，忙得不亦樂乎。只是過了立夏，京師又有謠言暗地流傳，說是回民要聚衆謀反，搗毀京師，另立回紇之國。這倒成了康熙的一件心事。
大學士明珠因奉旨點派各省學差，家門前車水馬龍，一頂一頂綠呢大轎自官邸門口一直排至單牌樓街口。自鰲拜壞事後，明珠一直想着吏部尚書這個要職，無奈索額圖死把着不放。今春河南巡撫因春荒懇請賑濟，康熙點了索額圖去河南巡視，這纔將吏部的事交了他管。僅遴選學差一事，他便得到了三萬銀子，此時他方明白，索額圖爲何推三阻四地不肯出京。
送走了一大羣辭行的鄉試主考，明珠呆呆地望着院外出神。時光過得真快，不知不覺間，牆上的苔蘚又由暗紅變成一片鮮綠，何首烏、牽牛花細嫩的藤蔓從牆角爬上了圍牆，與牆外的桃李勾連成了一片。眼見端午將到了，宮裏娘娘那裏，還有幾個近枝親王並魏東亭這幹近臣侍衛，都該打點一下。各有各自的脾性，禮物就不能千篇一律，這是要費點心思的，忙亂了這幾日，竟沒顧得上細想這件事。
沉吟半晌，明珠猛地想起該到遞牌子入宮的時辰了，便立起身來，伸了個懶腰，正欲吩咐備轎，一轉臉望見陝西鄉試的主考左必審還坐在旁邊的椅子上，目不轉睛地望着自己，便問：“你還有什麼事？該說的方纔我不是都已經說過了嘛？”
“明中堂，”左必審小心地欠了一下身子，他的耳朵有點背，明珠的話只聽清了半句，便賠笑道：“明大人方纔的話卑職都記在心裏了，一定秉公取士，上不欺君父，下無愧良知。但只恐卑職學識淺陋，誤漏了真才實學之士，豈不辜負了大人栽培？”明珠聽着雖不耐煩，但也不好怎樣，便道：“你只要用心去做就成了。兄弟還要入覲，你要沒事，改日再來吧！”左必審忙道：“卑職明白，因明大人先前巡視陝西，想必結識過一些賢才，請明大人告知姓名，卑職這回前往，定爲大人效力，將他們選拔上來。”
明珠聽了，翻着眼皮想了想，實在沒有要他幫忙的，肚裏卻逼上一股氣來，響亮地放了個屁，自覺不雅，尷尬地笑了笑。
“唔？”左必審側着耳朵問道：“大人，你是說，誰……”
“我沒說什麼！”明珠道，“方纔是下氣通！”
“哦！夏器通……”
明珠又好氣又好笑，不知怎麼打發這個活寶，便又提高了嗓門道：“沒有什麼要託付你，方纔是下氣通！”說着便去吩咐備轎了。這一次左必審聽得真切，見他去了，便在屋角的案上提筆寫了“夏器通”三個字，摺好了掖進靴子裏。他這次到陝西當主考官，務必要將這位夏器通取中回來。
進了大內，在隆宗門明珠迎頭碰見索額圖，忙站住笑道：“索公，匆匆忙忙往哪裏去呀？”索額圖晃了晃手中一捲紙，笑道：“正尋你不見呢，有點小事請你辦一辦吧。——這是殿試過的進士名單，二甲裏頭有兩個人須得調入翰林院——請過目。”明珠聽他這話的語氣，像是在命令自己，心裏火氣上升，卻笑嘻嘻地接過紙來，漫不經心地瀏覽了一遍問道：“你說的是哪兩個人？”
索額圖用手指了指，說道：“喏，就是劃圈兒的這兩個，李光地、陳夢雷。”明珠拿在手上，心裏掂量着，正找藉口推辭，猛地見上頭加的是硃筆圈兒，心中一動，料知是康熙圈定的，可他卻爲什麼這麼說，分明是想擺圈套兒讓自己鑽，也算費煞了心思，便格格笑道：“嗯，成！漫說上頭加了御筆，便是你索相說的，明珠也不能駁回。沒聽人家說‘要做官，找老三’麼！”索額圖一怔，笑着回了一句道：“是嘛，還有一句：‘要說情，尋老明！’這才說全了嘛。”二人對視一眼，心照不宣地笑了起來。
二人正說話，見孔四貞從永巷裏出來，便都側身恭立，待四貞過來，一齊打千兒請安。索額圖一邊行禮，一邊笑道：“四公主，聽說您要隨孫將軍回桂林了，道兒遠，可得一路保重了！”
“嗯，”孔四貞冷冷答應了一句，正眼也不瞧他二人。走了幾步，孔四貞像是想起了什麼事，招手叫道：“明珠，你過來！”
明珠茫然地看了一眼索額圖，忙應了一聲，便緊走幾步，垂手肅立在孔四貞面前。
“我方纔去瞧蘇麻喇姑了。”孔四貞冷峻地說道。“哦！”明珠心裏一沉，忙笑道，“我已一年多沒見到她了，大師身子可好？”孔四貞嘴脣繃着，半晌才答道：“還好！”
“這我就放心了！”明珠嘆道，“當年我怎麼也不會料到她……如今大家都……只有她……唉！”
孔四貞用刀子一樣的目光盯着明珠，冷笑道：“我不想聽你這些話。那些往事我也知道一些！我並不想理論這些事。我昨日奉了聖旨，繞道去山東尋訪伍先生回京。伍先生回京，你怎麼想？”
明珠應口答道：“伍先生是我救命恩人，當年我凍倒在悅朋店……”
“好！”孔四貞一口截斷了明珠的話，“佛語說苦海無邊，回頭是岸，但願你心口如一！你要知道，我和蘇麻喇姑自幼就要好，甭指望着姑奶奶有那麼好的性兒，以爲我治不了你麼？”說罷，竟自揚長而去。
明珠沒來由地被她訓斥了一頓，竟連分辨也沒來得及。他想起索額圖擺圈兒給自己鑽，這些身份顯赫的人也都忌恨自己，心裏不禁一寒。當索額圖返回時，遠遠看見明珠仍呆若木雞地立着，便遠遠叫道：“老明！方纔裏頭傳話，今日不見咱們了，且回去吧！”
明珠答應一聲，望着遠去的索額圖沒言語，此時方知烈日當頭，曬得出了一身汗。
孔四貞出了午門，原想回自己府邸，一眼瞧見小毛子手裏捧着個黃匣子，腋下夾着一捆碧綠的青艾，興沖沖出來。小毛子見了她，忙站住了笑道：“四公主，您吉祥！”孔四貞笑道：“不是認我爲幹姨了，怎麼又叫起‘四公主’呢！這會兒你不預備給皇上進膳，又到哪兒偷懶去？”
“雖說認了您幹姨，可這在外頭，這份大禮不能有錯兒。”小毛子嘻嘻笑着，湊近了孔四貞又道，“萬歲爺今兒去了魏軍門家，叫奴纔回宮取點雄黃和艾葉子賞賜他。如今我也大了，哪敢像小時候那樣頑皮，這是什麼時辰，我敢鑽沙子躲清閒？”孔四貞聽了，微笑着點了點頭，因見右掖門旁跪着兩名官員，已被摘了頂子，便揚揚下巴問小毛子道：“那兩位大員是怎麼回事？”小毛子轉臉看了看，笑道：“北邊的那個叫郭琇，聽說勒索了人家銀子，細節兒奴纔不知道；南邊的叫姚締虞，是個御史。今兒在上書房，發落郭琇，他卻插進來奏事。萬歲爺沒說上他一句，他竟頂撞兩句。萬歲爺便索性罰他兩個一齊兒在這曬太陽。”
姚締虞，孔四貞不認識。先前在昭陵時，郭琇是當地縣令，後來調了湖北鹽道，爲人極是爽直有膽、重義輕利的，怎麼一下子就犯了貪污的罪？孔四貞想着，往前走了幾步，又轉身對小毛子笑道：“我也久不見鑒梅嫂子了，聽說她快臨產了，也該去瞧瞧，我們一同去，好麼？”小毛子叫來一頂轎子，讓孔四貞乘了，自己騎了馬在後跟着。
如今的魏府已經變了樣。屋宇、庭院，既高大，又齊整。門上的人都認識小毛子，聽說四公主來了，便忙着進去通稟，孔四貞擺擺手止住了，便和小毛子徑直進去，早見穆子煦、狼瞫和犟驢子幾個侍衛都在門房侍候。
一進二門，便聽上房裏有人說話，卻是熊賜履的聲音：“……從這些謠言看，回民造反與那個朱三太子是一檔子事……”孔四貞猜想康熙也在裏頭，便一掀簾子走了進來。康熙盤着腿坐在大炕上，手裏搖着扇子正聽得入神，見孔四貞進來行禮，欠了欠身子笑道：“你好長的腿，聽說朕來這裏，料着魏東亭定必有好東西喫，便趕着來了，是麼？”孔四貞笑笑，說道：“奴纔來，倒不爲喫，聽說鑑梅嫂子有喜了，可是真的，奴纔再過幾日就要南去，一來見見萬歲爺，二來也給東亭兩口子道喜。”康熙瞧了瞧魏東亭，見魏東亭點頭微笑，便轉臉又問熊賜履：“李光地是如何破謠的？”
“回萬歲的話，”熊賜履躬身答道，“李光地以爲，‘曲尺木匠’就是木上掛曲尺，合爲‘朱’字；‘天陽乾象’，在八卦圖上是個‘’，形似‘三’字；‘犬上點滴下’，就是‘犬’字上邊的點，移到下邊，是個‘太’字；‘外孫’是‘女之子’，本應是個‘好’字，‘無女外孫’，便是‘子’字，那四句童謠，合在一處，恰成‘朱三太子坐龍門’……”
孔四貞聽着，有點摸不着頭腦，便轉臉瞧魏東亭。魏東亭忙遞過一張紙來，孔四貞看時，上面寫道：
曲尺木匠不離分，天陽乾象最逼真。
哮天犬上點滴下，無女外孫坐龍門。
康熙半仰在大迎枕上，閉着眼手撫腦門，思索了會兒又問道：“那——朕在固安聽到的‘四張口兒反’的謠言，你們解破了沒有？”熊賜履忙賠笑道：“奴才們愚陋，一時尚未解破——”
“奴才倒有個小見識，”旁邊的小毛子插口說道，“奴才小時候常和哥哥一起猜謎兒……”
話未說完，熊賜履斷喝一聲：“這裏有你說的話？退下！”他是道學宗師，最忌太監幹政，很厭惡小毛子多嘴多舌，便拿出內大臣身份訓斥小毛子。康熙卻笑道：“且當笑話聽聽他說些什麼，怕什麼？這小鬼頭難道還能幹政不成？”小毛子嚇得吐了吐舌頭，笑道：“奴才差點嚇走了真魂！且說說，若不對，聖上和熊大人只當放屁就是——這‘四張口兒’像是‘回回’兩個字，和城裏傳的回民們要造反像是有點瓜葛？”
熊賜履不禁一怔，“五星聯”這些話頭他是早已參詳出來，偏是“四張口兒”愈往深處想，愈不得要領，竟猜不出來，經小毛子這一點破，失聲一笑對魏東亭道：“牛溲馬勃敗鼓之皮皆可入藥，這小東西真的點破了這個謎！”康熙聽了，雙目炯炯放出異樣光彩，笑道：“很好！回民的事過了端午再議，朕今日出來本是偷閒的，竟在這裏議起事來，不說這些煩人的事了。東亭，早聽說你家鑑梅能做一手好菜，朕想叨擾叨擾，既然有了喜，今日是叨擾不成了……”
“來囉！”明珠在外頭故意高喝一聲，雙手捧了一個條盤進來，衆人先是一愣，不知他是什麼時辰到的。他那神態，活像一個堂倌似的，嘻嘻笑着對康熙道：“請主子用膳！”
“你這奴才倒挺會取巧討好兒，”康熙笑道，“朕便用了，也只承鑑梅的情！”明珠忙道：“那當然，這都是鑑梅嫂子一手調製的。奴纔是來給東亭送節禮的，碰巧了，倒來叨主子的光了……”
桌上擺滿了菜餚，品類雖不多，做工卻極精緻，使人看了饞涎欲滴。康熙不禁連聲稱讚，便命熊賜履、孔四貞和明珠一同用膳，魏東亭隻立着侍候。
君臣同桌共餐，邊喫邊談，親切異常。忽聽外頭響起顫巍巍的聲氣：“老爺子來了？想死老奴才了……”康熙瞧時，史鑑梅挺着肚子扶着白髮如銀的婆母孫嬤嬤進來，熊賜履和明珠都忙站了起來，康熙也離開席位，走近孫嬤嬤身邊，大聲說道：“阿姆，朕看你來了！”沒等康熙過來，孫氏早已叩下頭去。孫嬤嬤站起身來眯着眼兒上下打量康熙，“主子氣色倒還好，只是又瘦了！養心殿那些滑賊也不好好侍奉！……頭幾回進去給老佛爺請安，都沒見着主子，說是忙……我說哪怕讓我躲一邊瞧一眼呢，誰想主子還想着我這個老媽子，竟親自來了……”說着便拭淚。
康熙坐了回去，讓孫嬤嬤坐了明珠原來坐的地方，用象牙箸指着菜，大聲說道：“你也喫點吧，這是你媳婦做的！”
“嚼不動了！”孫嬤嬤笑道，“主子只管用，奴才一邊瞧着，心裏也是受用的……”她原是康熙的乳母，離宮一年多，心裏一直惦記着康熙，一邊瞧康熙喫菜，一邊絮絮叨叨：“……如今老了，有天沒日頭的，長天在家沒事，總想着老爺子，該穿棉換單啦，該進餐用膳啦，下頭那些人，哪有我知道得清楚！如今奴纔回來了，萬歲爺自己也得多當心些兒……”
康熙邊聽邊笑着點頭，見孫嬤嬤穿着繡花八團吉服褂、掛着珍珠朝珠，繡花金座朝冠上只飾了一顆紅寶石，便問熊賜履：“孫阿姆是朕的乳母，這一品誥命服色不大合適吧？你再擬一個封號出來。”
“是！”熊賜履略一沉思，笑道：“臣以爲應封孫嬤嬤爲奉聖夫人，不知聖意如何？”
“奉聖夫人，”康熙聽了很滿意，點頭笑道：“很好，就封爲奉聖夫人——往後子孫再有這等情形，這就是例——史鑑梅晉爲一品夫人！”
“謝主子恩！”史鑑梅先扶婆婆行了禮，然後自己也叩了頭，旁邊的魏東亭十分感動，熱淚盈眶，又偷偷拭了。孔四貞見是縫兒，忙問道：“萬歲，奴才方纔從大內出來，見郭琇和姚締虞跪在外頭，不知犯了什麼事？”
“這兩個都是明珠參的。”康熙漫不經心地說道，“姚締虞上次參索額圖，又參議政王傑書，讓人去查覈，俱是不實之言。身爲漢臣御史，盡拿些風聞來的東西來奏參，弄得滿臣都不安寧。朕申飭他幾句，他竟頂撞朕。對這樣撒野的奴才，能不處置麼？”他呷了一口酒，又道：“這個郭琇也不是東西，火耗銀子加到五錢，撈了錢說是孝敬他父母，想要落個好名聲，這樣沽名釣譽之徒，實不能容！”說着把酒杯重重地蹾在案上。
明珠見孔四貞盯了自己一眼，忙笑着對康熙道：“這兩個人是有失體統，不過姚締虞並無惡意，只是在主子跟前失禮；聽說郭琇也只今年才加了火耗，他家父母也確實病得厲害，似乎也情有可原。奴才以爲，皇上薄懲他們一下也就成了。”孫阿姆也道：“阿彌陀佛！雖說纔到端陽，可今兒日頭毒，曬的時候兒長了，也是不得了的，老爺子自小兒仁德寬厚，得饒了且饒了吧！”
康熙瞧着孫嬤嬤，思量半晌方笑道：“瞧你的臉面，姚締虞罰俸三月，郭琇着革職，留任不留任，待朕見了他細細問過再說——小毛子，傳旨去吧！”（未完待續）